Его биография сродни роману с запутанной сюжетной линией и множеством действующих героев, с парадоксальными поворотами и символическими совпадениями. Начиналось все для талантливого и подававшего большие надежды в языках деревенского юноши не слишком благополучно. Знаменитый в будущем разведчик не мог похвастать ни «подходящим» социальным происхождением – отец-крестьянин в годы гражданской войны, до вступления в ряды Красной армии участвовал в «белом» движении; ни анкетной чистотой – Кузнецов был исключен из комсомола в 1929 году (опять же из-за отца, «белогвардейского офицера»), судимость, поставившая крест на карьере лесоустроителя в окружном земельном управлении в городе Кудымкаре… Правда, на суде, состоявшемся в 1932 году, выяснилось, что сам Кузнецов к хищениям леса не причастен. Молодого помощника таксатора признали виновным в служебной халатности и приговорили к году исправительных работ по месту службы.

Еще в ходе следствия Никанор (так сначала звали Кузнецова), по всей видимости, был завербован окружным отделом Объединенного Государственного Политического Управления (ОГПУ) и получил свой первый агентурный псевдоним «Кулик».

Впоследствии этих псевдонимов будет не один и не два. Но образ перелетной птицы, ведущей ночную, скрытую ото всех жизнь, прекрасно владеющей искусством маскировки и чутко улавливающей любое, самое мимолетное подземное движение потенциальных «жертв», изумительно подошел разведчику по призванию, каким оказался Николай Кузнецов. С 1934 года начинается продвижение Кузнецова по службе. Он перебирается в Свердловск, где поступает на знаменитый Уралмаш – расцеховщиком бюро технического контроля конструкторского отдела. Кузнецова используют для разработки инженеров и спецов свердловских предприятий, подозревающихся в шпионаже и вредительстве. «Честный, умный, волевой, энергичный, инициативный. И с поразительными лингвистическими способностями. Прекрасно владеет немецким, знает эсперанто и польский. За несколько месяцев изучил коми-пермяцкий язык настолько, что его в Кудымкаре за своего принимали...» – отмечают контрразведчики в характеристике на «Ученого» (так отныне именуют Кузнецова в секретных донесениях).

В конце концов, он обращает на себя внимание высоких московских начальников и в 1938 году  оказывается в столице. Отныне Кузнецов – особо засекреченный спецагент. Русского, уральца превратили в этнического немца Рудольфа Вильгельмовича, фамилию оставили прежнюю, но перевели ее на немецкий язык: Шмидт. Рудольф Шмидт, «инженер-испытатель авиационного завода № 22 в Филях», или «Колонист», быстро оброс связями среди московских иностранцев, а также в богемно-артистической Москве, тесно связанной с дипломатическими кругами. Кузнецов участвовал в операциях по перехвату немецкой дипломатической почты и в разработке взятых под подозрение контрразведчиков.

С началом войны Кузнецов бомбардирует начальство рапортами с требованием незамедлительно направить его в действующую армию.

После «командировки» в лагерь германских военнопленных под видом немецкого солдата в сентябре 1941 года Кузнецов готовится присоединиться к опергруппе «Победители» под командованием капитана госбезопасности Д.Н. Медведева, действующей в немецком тылу. Детально разрабатывается новая легенда – биография Пауля Вильгельма Зиберта, немецкого обер-лейтенанта, чью роль предстояло исполнить Николаю Кузнецову.

19 октября 1942 года на улицах города Ровно, столицы германского Рейхскомиссариата Украины, впервые появился кавалер двух железных крестов Пауль Зиберт. Общаясь с офицерами вермахта, спецслужбами и высшими чиновниками оккупационных властей, Зиберт-Кузнецов собирал и передавал в «центр» разведданные. Кроме того, на счету «советско-русского агента “Пуха”» было несколько совершенных диверсионных актов. Несколько раз Кузнецов пытался осуществить свое главное задание – физическое уничтожение рейхскомиссара Украины Эриха Коха, однако убить его, по свидетельству самого разведчика, не было никакой возможности.

Кузнецов погиб в марте 1944 года, в селе Боратин Львовской области. Вместе с двумя членами своей группы – Иваном Беловым и Яном Каминским он был застрелен бойцами УПА – Украинской повстанческой армии. Обстоятельства гибели разведчика до конца не выяснены. 

В Музее истории Екатеринбурга к 100-летнему юбилею легендарного разведчика приурочена выставка «5 жизней Николая Кузнецова».